脂肪和糖通常不被认为是健康的主食，但是最近科学家们发现，附带有一种糖的生物脂肪，对于保持大脑的干细胞储存，是必不可少的。

神经干细胞最初可以帮助大脑发育，然后使受损脑细胞重新填充到正常细胞更新，也重新填充到创伤或疾病，如头部外伤或中风。

作为衰老过程的一部分，细胞数和活性会降低，但是美国乔治亚摄政大学乔治亚医学院(MCG)的科学家们，正在研究神经干细胞通常是如何被维持的，长期目标是，不管衰老以及疾病，帮助干细胞的供应保持强劲。

相关研究结果发表在最近的《The Journal of Neuroscience》杂志，本文通讯作者是MCG神经学家于宽仁(Robert K. Yu)，于博士毕业于台湾东海大学化学系，1967年获得美国伊利诺大学生物及有机化学博士学位，1973年至1988年于美国耶鲁大学任教，1980年获东京大学荣誉医学博士，1988年至2000年担任维吉尼亚州立大学医学院教授。现任乔治亚州医学院分子医学及遗传学研究所所长及教授。他在神经学方面树立了世界性的领导地位，并接连获得无数奖项的肯定。1994年获维吉尼亚州杰出科学奖，这个奖项被誉为“维州诺贝尔奖”，于博士是历来首位获得此殊荣的华裔。

于教授介绍，他们发现，在缺乏含脂质神经节苷脂GD3的糖的小鼠中，神经干细胞自我更新能力明显受损。科学家们把精力集中在通常具有最大神经干细胞供应的脑区：在几个中脑腔下方一个充满脑脊液的区域，称为室管膜下室，以及海马体——学习和记忆的一个主要中心。

于教授说，神经干细胞膜上缺乏神经节苷脂GD3的小鼠，在整个生命过程中，在这些关键区域具有更小的细胞供应，并表现出失去希望的迹象，具有这样一些行为，例如，当置于水中时不积极寻求干的地面。此外，小鼠参与嗅觉的脑区以及形成新记忆的部分海马体的维护受损。这些变化，与衰老或疾病相关，当GD3恢复时，这些变化得以纠正。

本文第一作者、MCG博士后研究人员Jing Wang指出：“我们发现，在整个生命过程中，如果GD3缺失，这些神经干细胞就不能得以维持;即使在一个月大的小鼠当中，它们也大比例的减少。”事实上，通过一个月的生活，有大约60%的供应减少，6个月时——在小鼠当中已经是老年，只剩下少数神经干细胞。

科学家们指出，在健康的年轻小鼠中，GD3非常充足，但是它似乎随着年龄增长而自然地减少。

2013年，于教授和Wang在《PNAS》发表的一项研究表明，GD3是小鼠神经干细胞中的主要神经节苷脂，在那里它与表皮生长因子受体相互作用，也被发现存在于细胞表面。GD3在生长因子信号中发挥重要的作用，反过来，又告诉神经干细胞增殖或死亡。

Wang说：“在正常情况下，生长因子可以使神经干细胞能够产生更多的干细胞。这使我们更好地了解，在我们一生中，我们的神经干细胞群是如何被维持的。我们的长期目标是，利用内源性神经干细胞，修复大脑或脊髓损伤，所以我们需要学习它们是如何增殖的，如何让它们保留在大脑里。”

这两种想法都是乐观的，有一天，操纵生长因子和含糖脂肪的水平，将使我们一生中具有更坚定的神经干细胞供应，虽然使这些物质进入大脑是一种挑战。我们已经知道，至少在大鼠当中，锻炼也可以有所帮助。

于教授说，神经干细胞能够不断地自我更新，至少在理论上是这样。它们能够维持自我的一个稳定供应，以分化为不同类型的脑细胞，这是它们最重要的性能。

接下来他们的研究计划包括：检测其他生长因子和神经节苷脂的作用。