大自然总有一些神奇的现象：壁虎、蚯蚓和水蛭等动物的肢体、爪子甚至半截身子断了，很快就能重新长出来。这是为什么呢？原来这类生物全身都有一种本领非凡的神奇细胞，具有自我复制能力，在一定条件下，可以分化生长发育成为需要的器官，这种神奇细胞就是干细胞。在生命科学研究领域内，干细胞研究是最受关注的领域之一，很多人形象地称其为“干什么都行的细胞”。
　　干什么都行的“万用细胞”
　　在显微镜下，人体内有一种神秘的东西，宛如银河系中闪闪浮动的美妙“星体”，释放出神秘的光辉。这些令人心驰神往的“星体”，就是干细胞。这种未充分分化，尚不成熟的细胞，具有自我复制能力，在一定条件下，它可以分化成多种功能细胞，生成各种组织器官，这就是干细胞，医学界称之为“万用细胞”。
　　干细胞的“干”译自英文“Stem”，意为“树”、“干”和“起源”。干细胞即起源细胞。按其功能，干细胞可分为全能干细胞和组织干细胞。前者能发育分化形成完整的机体，后者是一种或几种组织的起源细胞。
　　干细胞对人体的早期发育特别重要，在儿童和成年人中也可发现专能干细胞。比如，我们所最熟知的“造血干细胞”就是典型的专能干细胞，造血干细胞存在于每个儿童和成年人的骨髓之中，也存在于循环的血液中，但数量非常少。在我们整个生命过程中，造血干细胞起着很关键的作用，它在不断地向人体补充血细胞——红细胞、白细胞和血小板。如果没有造血干细胞，我们就无法存活。
　　在干细胞研究领域，很多人形象地把干细胞称为“干什么都行的细胞”，它存在于人体的各个组织，按发育阶段可分为胚胎干细胞和成体干细胞。胚胎干细胞的分化和增殖构成动物发育的基础；而成体干细胞的进一步分化则是成年动物组织和器官修复再生的基础。