胚胎干细胞(ES cells)来源于植入前胚胎囊胚期的内细胞团，具有自我更新和全能性的特点。ES细胞的自我更新和全能性特性是由细胞外信号分子和细胞内的关键转录因子共同调控的，如Oct4和Nanog等。

        然而，关于细胞外信号如何影响控制胚胎干细胞自我更新转录控制回路的研究一直没有取得太多的进展。清华陈烨光研究组和中科院遗传与发育研究所韩敬东研究组合作在胚胎干细胞发育研究方面取得新的进展，相关成果文章发表在最新的Genome Research上。为了研究细胞外信号分子对胚胎干细胞，陈烨光、韩敬东研究选择BMP信号来研究胚胎干细胞的分化命运。

        骨形态发生蛋白（Bone Morphogenetic Proteins、BMP）是生长转化因子超家族成员，被认为是目前调控小鼠胚胎干细胞自我更新和分化的重要控制因子。

        研究小组通过全基因组范围上分析BMP信号通路启动子SMAD1/5和SMAD4，发现它们与大量的发育调节因子有很大的关联，如H3K27三甲基，H3K4三甲基标记的调节因子。

        Smad敲除试验研究进一步发现，胚胎干细胞自我更新过程中有大量的发育调控因子参与调控过程，在SMAD相关因子研究中鉴定了一些新的调控因子，Dpys12，Ldm6b。这些研究数据表明，SMAD介导的BMP信号调节过程中有大量的调节因子参与。