造血干细胞是目前最广为人知的成体干细胞，它能分化成制造血液的细胞。很长一段时间以来，人们一直推测应该存在着同样的制造上皮组织的干细胞，但这种再生特征起源于一个单细胞的证据却一直没有被发现。

　　现在这方面有了新进展。 来自墨尔本 Walter-Eliza Hall 研究所的由 Jane Visvader和Geoffrey Lindeman领导的研究小组， 和来自温哥华英属哥伦比亚癌症研究中心的由 Connie Eaves领导的研究小组，已经鉴定出了能用于将干细胞从小鼠胰腺中分离出来的表面标记物。在近期发表于《自然》杂志的论文中，两个小组介绍了他们如何应用这些标记物的：首先对细胞种群进行分离，然后将它们稀释到单个细胞的浓度,而这些单细胞在移植到模式生物中时展示出了再生能力.

　　他们使用的技术在很大程度上和那些用于鉴定造血干细胞的技术相类似。—“实验血液学家在这里已经提供了金标准，” Visvader解释说：“因为他们在实验中限制稀释时使用了一种应急体内方法.”然而，和血细胞不同的是，上皮细胞在正常情况下无法在悬浮液中找到；两个小组都承认，利用酶消化精细调节获得活细胞初始悬浮液的准备工作，并不是一个小的举动。但这是有价值的，因为最优化的准备工作加快了实验速度，使得能够应用新鲜的细胞，而这一点对于成功是非常重要的。

　　两个小组各自启动研究时对方并不知晓，但接着他们就保持联系，非常高兴地互通相关信息。“总体说这是一次理想的合作，看到很多关键性的概念在两个独立的实验中通过不同的方法得以验证，这实在是让人放心，” Eaves说。

　　Eaves  的研究小组对这种干细胞的基因表达进行了分析， 发现乳腺上皮细胞包含有另一个种群起源。Visvader的研究小组发现，乳腺干细胞在一个患有肿瘤的模式小鼠中产生了增殖，这对于乳癌起源于所谓的肿瘤干细胞的概念是支持的。

　　两个研究小组现在试图将这些细胞进行进一步的纯化。接着，他们将寻找人类乳腺干细胞，这是一个包含有新挑战的目标。例如，移植方法对于人类细胞来说具有更低的效率，没有原因可以相信这些标记物将具有同样的好效果。

　　但是， 对于乳腺干细胞起作用的标记物最终会被找到的，Visvader和Eaves两人都非常有信心地认为这些标记物将被投入应用。“对于其他研究乳腺细胞的生物学家来说，这将很有希望地为他们提供一个非常好的、有用的框架，” Visvader说：“两篇论文加在一起至少可以达到这一目的。”

　　注：夏雨译自2006年3月号的《 自然-方法学》， 版权为英国NPG出版集团所有。更多信息请访问：http://www.natureasia.com/ch/naturemethods