有关干细胞的研究是当前生物界最热门的领域。如果发现了新的细胞株或位于生物体内某一区位的细胞群，那么如何确定它就是真正的干细胞呢? 基本上来说，如果要成为生物学家所青睐的干细胞，必须至少符合两项特质。第一，干细胞本身可以不停的进行细胞分裂来维持其细胞的数量。第二，干细胞所分裂产生的子细胞可以分化成至少一种以上的特定组织细胞。

　　对脊椎动物胚胎的中枢神经系统而言， 运动神经元祖细胞 (motor neuron progenitors, pMNs)应该是目前所研究的祖细胞中最符合干细胞定义的细胞群。因为运动神经元祖细胞除了可以在胚胎发育的过程中维持一定的细胞分裂外，又可依胚胎发育的时序分为在早期(E9.5)先分化成运动神经元,以及在晚期(E13.5)时分化成寡突细胞(oligodendrocyte)。 现在，加州理工学院的David Anderson领导的研究小组为了近一步证明这项理论，他们首次将不同发育时期的老鼠胚胎运动神经元祖细胞(以Olig2为标记)取出，然后移植到鸡胚的脊椎上， 并观察这些祖细胞是否还会分化成运动神经元以及寡突细胞。 因为晚期老鼠胚胎(E13.5)的运动神经元祖细胞只会进行寡突细胞的分化，但如果此时的运动神经元祖细胞仍具干细胞的特质，当它们在移植到早期仍会产生运动神经元的鸡胚(E2)时，晚期的运动神经元祖细胞理论上应该还是可以同时产生运动神经元以及寡突细胞。

　　有趣的是，他们发现如果将早期老鼠胚胎(E9.5)的运动神经元祖细胞移植到鸡胚(E2)后，祖细胞只会分化成运动神经元.相反地，移植晚期老鼠胚胎(E13.5)的运动神经元祖细胞移植到鸡胚后，却只能分化成寡突细胞，无法分化成运动神经元。也就是说，运动神经元祖细胞并不如预期般地具有干细胞的特质。

　　这项研究成果挑战原来有关运动神经元祖细胞分化过程的假想模式，研究人员在论文中还进一步质疑了位于中枢神经系统其它部位的祖细胞是否也具干细胞的特质。

　　原始论文:

　　Mukouyama YS , Deneen B , Lukaszewicz A , Novitch BG, Wichterle H, Jessell TM, Anderson DJ. Olig2+ neuroepithelial motoneuron progenitors are not multipotent stem cells in vivo. Proc Natl Acad Sci U S A. 2006 Jan 31;103(5):1551-6.