全能干细胞在进一步的分化中，形成各种多能干细胞。多能干细胞具有进一步分化成多种细胞组织的潜能，但却失去了发育成完整个体的能力，如造血干细胞、神经干细胞等。

20世纪是生命科学发展最为迅猛的时代，它已成为自然科学中最为引人注目的领域。在1999年度世界十大科学成果评选中，“干细胞研究的新发现”荣登了十大科学成果之首。干细胞研究具有不可估量的医学价值，将促使科学家们重新认识细胞生长、分化的基本生命原理，为人类战胜疾病，健康长寿带来新的曙光。
　　所谓干细胞，就是在生命的成长和发育中起“主干”作用的原始细胞，它的神奇之处在于，它具有自我更新、高度增殖和多向分化的潜能。如同一棵树干，可以长出树杈、树叶、开花和结果等。
　　按照分化潜能的大小，干细胞主要分为3类：全能干细胞、多能干细胞和专能干细胞。全能干细胞可以分化成人体全部200多种细胞类型，进而构建心、肝、肾等人体的各种组织和器官，最终发育成一个完整的人。人类的精子和卵子结合后形成受精卵，这个受精卵就是一个最初始的全能干细胞。受精卵继续分化，可以形成许多全能干细胞即胚胎干细胞。提取这些细胞中的任意一个放置到妇女的子宫中，就可以发育成一个完整的人体。
　　全能干细胞在进一步的分化中，形成各种多能干细胞。多能干细胞具有进一步分化成多种细胞组织的潜能，但却失去了发育成完整个体的能力，如造血干细胞、神经干细胞等。多能干细胞进一化分化，又形成专能干细胞。这类干细胞只能向一种类型或密切相关的两种类型的细胞分化，如上皮组织基底层的干细胞、肌肉中的成肌细胞等。
　　从骨髓移植算起，人类对干细胞的研究已经有30多年的历史，1998年，美国科学家成功用人类胚胎干细胞在体外生长和繁殖，带动了全世界的干细胞工程研究热潮。去年初，美国科学家发现在胰腺中存有干细胞，今年9月3日，美国科学家完成了人类历史上第一次将人体干细胞制成血细胞的试验，用这种方式生成的血细胞与人体骨髓生成的血细胞完全相同。人类有可能在不久的将来获得取之不尽的血源而结束献血的历史。