正常人的红细胞具有运输氧的功能。红细胞数有一定范围。红细胞少，就是贫血；相反，红细胞超过一定数值，也就是红细胞超过每升6ⅹ1012，(600万/立方毫米)，血红蛋白高于每升175克，这称为红细胞增多症。此种病人全身血容量增加，出现头痛、头胀、眩晕、乏力、颜面、颈部、胸前部皮肤潮红充血，鼻尖部、耳轮、手指端常发绀。粘膜充血、可使口唇、咽部呈暗红色。舌质暗红甚至紫色。有的患者还会发生出血或血栓形成。

　　如果红细胞增多的病因不清楚，故虽呈现慢性造血功能亢进，血容量显著增多，脾脏又肿大，外周血常伴发白细胞轻度增加或血小板轻度增加，称为真性红细胞增多症。

　　相反，骨髓生成红细胞的增强是因组织缺氧的代偿反应或有病理性的红细胞生成素的分泌增多，则通称为继发性红细胞增多症。清除病因后，红细胞及血红蛋白增多现象可消失。

　　长期生活在高原地区的居民或外地到高原地区生活的人，由于高原地区空气稀薄缺氧，人体组织缺盐，引起红细胞生成素的生成增多，它刺激骨髓生成红细胞，而会发生代偿性红细胞增多。此类人群，虽有红细胞增多症的临床表现，但脾脏不肿大。