20世纪发现，在不同种属或同种不同系别的个体间进行组织移植时，会出现排斥反应，其本质是细胞表面的同种异型抗原诱导的一种免疫应答。

        这种代表个体特异性的同种异型抗原称移植抗原或组织相容性抗原，其中能引起强而迅速排斥反应的抗原称主要组织相容性抗原，引起较弱排斥反应的抗原称次要组织相容性抗原。

        主要组织相容性抗原是一个复杂的抗原系统，编码这一系统的基因位于同一染色体片段上，是一组紧密连锁的基因群，称为主要组织相容性复合体(MHC)。

        不同种属的动物MHC有不同的命名，如小鼠的MHC称H一2复合体，人的MHC称HLA复合体。而HLA复合体的产物称为HLA分子或HLA抗原。