日本科学家在动物实验中，首次在试管中利用成体干细胞培养出类似肾单位的立体管状细胞组织。

日本杏林大学和冈山大学的科学家从实验鼠肾脏内采集到成体干细胞，然后在培养皿内制作出细胞团块，最后将细胞团块放入凝胶物质中，加入促它生长的特殊蛋白质。3至4星期后，他们培养出了50到100个类似肾单位的立体管状组织。这些组织内包含肾小管和肾小球等结构，更重要的是，它们还具有部分肾脏功能。

这是世界上第一次利用动物的成体干细胞培养出立体肾脏结构，科学家今后准备利用人体干细胞继续开展研究。成体干细胞是指存在于已经分化组织中的未分化细胞，有能够发育成特定的组织的潜力。

肾脏是由大约100万个肾单位形成的集合体，可以过滤血液中的废物并生成尿排出体外。研究小组认为，要想形成完整的肾脏还要求能将肾单位连接在一起的细胞以及血管等等，但这一成果已接近完整的肾单位雏形，是人工培养肾脏的第一步。这个研究成果有助于弄清肾脏再生的机理，有希望对肾病患者进行再生医疗。